Северные олени тесно ассоциируются в западных странах с Рождеством и Новым годом. Считается, что именно северными оленями запряжены сани Санта Клауса, развозящего детям подарки. Однако далеко не все знают один прелюбопытный факт: ближе к зимним праздникам у данных парнокопытных резко и заметно меняется цвет глаз. Несмотря на то что это выглядит как настоящая рождественская «байка», речь идет об уже давно научно доказанном явлении.
Ежегодно, ближе к концу декабря, цвет глаз северных оленей меняется с коричневого на красивый темно-синий. Норвежские биологи изучили это явление и установили недавно его причины. По словам ученых, метаморфозы, происходящие с глазами данных животных, вызваны уникальными световыми условиями за полярным кругом. Оказалось, что глазные яблоки северных оленей адаптируются к радикально противоположным типам освещения, характерным для Арктики.
Католическое Рождество, как известно, приходится на середину 10-недельного периода постоянных сумерек в заполярье. Благодаря отсутствию солнца в арктическом пейзаже господствуют голубоватые оттенки и расплывчатые формы. А вот с середины мая здешнее освещение становится невероятно интенсивным, поскольку солнце не садится вовсе, и его лучи ослепляют все живое, отражаясь от не успевшего растаять снега. Контраст просто разительный.
Чтобы рогатые арктические обитатели могли лучше видеть в каждый из этих сезонов, природа позволила оленям менять цвет глаз с коричневого на синий. Карие глаза хорошо функционируют при ярком слепящем освещении. Синие же, несмотря на то что видят менее четко, в тысячу раз чувствительнее к свету, потому парнокопытные могут прекрасно видеть в полутьме, когда солнце надолго покидает заполярье.
Ученые 10 лет выясняли, как это происходит. В итоге норвежцы определили, что у оленей изменяется цвет не радужной оболочки, а отражающей поверхности позади центральной зоны сетчатки. Эта часть глаза, именуемая «зеркальцем», отсутствует у человека, однако встречается у множества ночных животных. «Зеркальце» отражает малейший свет внутрь глаза, позволяя ночным животным видеть даже при ничтожно малом освещении. Например, у кошки глаза «светятся» в полутьме именно благодаря этому эффекту, благодаря чему она прекрасно видит ночью.
