Американська приватна космічна компанія «Virgin Galactic» зробила прорив під час недавнього випробування свого туристичного суборбітального космоплана «SpaceShipTwo», підкоривши кордон так званої «космічної висоти». За підрахунками ВВС США, вона становить близько 80 кілометрів, проте літальний апарат компанії «Virgin Galactic» піднявся на рекордну висоту майже 83 кілометри над поверхнею нашої планети.
В небо «SpaceShipTwo» було піднято літаком-носієм «WhiteKnightTwo». Як і попередні запуски космоплана, сьогоднішній був проведений з аеродрому в пустелі Мохаве, штат Каліфорнія. Материнський літак піднявся на висоту 14 кілометрів і звільнив «SpaceShipTwo», після чого останній включив двигун і, пройшовши стратосферу, досяг мезосфери. Швидкість пілотованого суборбітального космічного корабля перевищила швидкість звуку в 2,9 рази.
Мезосфера, як відомо, є своєрідною «мертвою зоною» на шляху до космосу. Повітря тут настільки розріджене, що звичайні літаки і аеростати на такій висоті літати вже не можуть. Проте, в той же час повітря мезосфери занадто щільний для польотів супутників. До лінії Кармана, офіційно відокремлює атмосферу Землі від космосу, «SpaceShipTwo» не долетів близько 17,3 кілометра. Тобто поки мова все ж йде про «несправжню» космосі.
Компанія «Virgin Galactic» витратила 14 років на розробку і тестування цієї технології, втративши в 2014 році льотчика-випробувача в ході нещасного випадку. Британський мільярдер Річард Бренсон, який володіє цим підприємством, особисто був присутній на недавніх випробуваннях і після їх успішного завершення заявив, що перший політ «SpaceShipTwo» з туристами на борту відбудеться в березні 2019 року, а Бренсон сам стане одним з пасажирів космоплана.
Космічне судно «SpaceShipTwo» багаторазового використання було створено виключно для перевезення туристів. Вартість польоту тривалістю близько двох годин складе близько чверті мільйона доларів. На борту корабля перебуватимуть два пілоти і шість пасажирів. Під час такого польоту вони випробують невагомість і побачать наш «блакитну кульку» з висоти сотні кілометрів. Повідомляється, що компанія вже продала кілька сотень квитків.
