Частная аэрокосмическая деятельность продолжает развиваться стремительными темпами. Американская корпорация Rocket Lab сообщила о первом коммерческом запуске своей ракеты Electron, в ходе которого на орбиту были выведены семь космических аппаратов. Невысокая стоимость пуска и обслуживания нового «грузовика» в перспективе позволят компании конкурировать со знаменитой SpaceX Илона Маска.
В грузовом отсеке ракеты находились шесть миниатюрных спутников и модуль NABEO, представляющий собой своеобразный парус, способный захватывать космический мусор.
Миссия получила название It’s Business Time. Запуск ракеты Electron состоялся на частном космодроме, расположенном на полуострове Махиа в Новой Зеландии.
Ракета-носитель Electron способна вывести до 150 килограмм на солнечно-синхронную или до 250 кг на околоземную орбиту. Основная цель разработчиков состояла в том, чтобы удешевить космические запуски, сделав их доступными даже для небольших компаний.
Услуги больших космических грузовиков стоят дорого, да и ждать запуска огромной ракеты за сотни миллионов долларов приходится довольно долго. Кроме того, очередь на них расписана на годы вперёд, тогда как изделие Rocket Lab стоит около шести миллионов долларов и не требует серьёзного обслуживания.
Высота конструкции составляет примерно 17 метров, а некоторые компоненты, включая отдельные части двигателей, печатаются на 3D-принтере. Небольшие размеры и низкая стоимость пуска, по словам представителей компании, позволят совершать еженедельную доставку грузов в космос.
Первый запуск Electron с полезной нагрузкой на борту состоялся ровно год назад, но завершился неудачей. Однако уже три месяца спустя компания сообщила об успешном старте и выводе на орбиту трёх микроспутников формата CubeSat.