Міжнародна група астрономів під керівництвом Патріка Л. Келлі (Patrick L. Kelly) виявила блакитний надгігант Ікар, який віддалений від Землі на дев’ять мільярдів світлових років. Це найдальша звичайна зірка, знайдена на справжній момент. Стаття дослідників опублікована в журналі Nature Astronomy. Про це повідомляється в прес-релізі на Phys.org .
Ікар, або MACS J1149 Lensed Star 1 (LS1), був помічений на знімках космічного телескопа Hubble, зроблених в 2016-2017 роках. При звичайних умовах настільки далекі зірки не видно навіть для орбітальних обсерваторій, однак зображення блакитного надгіганта виявилося збільшеним в дві тисячі разів завдяки ефекту гравітаційного лінзування.
Астрономи виявили Ікар випадково, коли за допомогою телескопа спостерігали наднову, яка сталася в тій же галактиці. Зображення зірки, що вибухнула, названої SN Refsdal в честь норвезького астронома Сьюра Рефсдала (Sjur Refsdal), було спотворено масивним скупченням галактик MACS J1149 + 2223, розташованим в п’яти мільярдів світлових років від Землі. Це явище відбувається, коли промінь світла від далекого об’єкта потрапляє в гравітаційне поле галактики або галактичного кластера і викривляє свою траєкторію. В результаті об’єкт візуально трохи змінює своє розташування на небі і збільшується в розмірах.
Таким чином скупчення MACS J1149 + 2223 спрацювало як гравітаційна лінза, поліпшивши умови спостереження Ікара. Хоча зазвичай такий ефект збільшує фонові об’єкти до 50 разів, астрономічні тіла малого розміру можуть бути збільшені до декількох тисяч разів. Цьому сприяють такі рідкісні умови, як перетин якоюсь зіркою лінії між Ікаром і Hubble. Це дозволило астрономам визначити навіть спектральні характеристики LS1, яка є зіркою типу B (гаряча і блакитна) і, можливо, в сотні тисяч разів яскравіша за Сонце.